Friday, March 29, 2024

Archives TSN: En souvenir de l’accident mortel de Dale Earnhardt à Daytona 20 ans plus tard

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Cet article a été publié dans le numéro du 26 février 2001 de The Sporting News.

Dimanche noir

Dale Earnhardt, le pilote le plus reconnu de NASCAR, est décédé à Daytona en faisant ce qu’il a fait de mieux: pousser sa voiture de course à la limite

Par Lee Spencer

Je suis passé devant la fenêtre du conducteur de la Chevrolet n ° 3, et Dale Earnhardt a fait un signe de la main, un clin d’œil et un sourire moustachu inoubliable.

Bien attaché à sa légendaire voiture noire et portant le casque ouvert qu’il préférait pour le confort, Earnhardt était détendu et affable dimanche dernier alors qu’il attendait sur la grille de départ son 23 rd Daytona 500.

Jamais un instant je n’ai pensé que ce serait mon dernier aperçu de son visage familier.

Earnhardt, le pilote qui a remporté plus de courses que tout autre à Daytona, le pilote qui a remporté sept titres de la Winston Cup et 76 victoires en 25 ans de carrière – le pilote qui était le mari de Teresa et le père de Kerry, Kelly, Dale Jr.et Taylor Nicole – n’a jamais atteint la ligne d’arrivée. Il a quitté la piste dans une ambulance, mortellement blessé.

Dans le dernier tour, l’homme qui comprenait le repêchage mieux que quiconque, a reculé derrière le peloton de tête derrière Michael Waltrip et Dale Jr. pour bloquer l’assaut venant en sens inverse de Sterling Marlin, Ken Schrader et Rusty Wallace. Earnhardt savait que prendre ses adversaires à trois de large ouvrirait la porte à Waltrip et Junior pour se battre pour la victoire.

Ce n’est pas le Dale Earnhardt qui a dit à plusieurs reprises que sur une piste de course, son fils n’était qu’un autre concurrent. Ce n’est pas le Dale Earnhardt qui a dit qu’il écarterait probablement le n ° 8 Junior si le n ° 3 noir avait une chance de gagner. C’était l’acte d’altruisme ultime d’un pilote qui a commencé la saison avec la conviction profonde qu’il gagnerait son huitième championnat de la Winston Cup.



Cet acte d’altruisme aurait pu lui coûter la vie.

Marlin, avec une excellente chance de briser une séquence de 149 courses sans victoire s’il pouvait dépasser Earnhardt, faisait de son mieux pour faire un pas. Earnhardt faisait de son mieux pour le retenir. Alors que les voitures rugissaient dans le virage 4, elles se sont heurtées et le n ° 3 a perdu le contrôle et a heurté le mur de soutènement en béton avec un impact brutal.

A la radio, silence.

Richard Childress, propriétaire de l’équipe d’Earnhardt depuis 1984 et son ami avant cela, n’a eu aucune réponse à son appel radio anxieux au casque de son chauffeur. Childress a envoyé son coéquipier Mike Skinner sur les lieux de l’épave. Toujours rien. Il a envoyé Teresa par radio… au chef d’équipe Kevin Hamlin… quelqu’un, n’importe qui, pour obtenir une réponse, mais rien n’est venu.

Dans le couloir de la victoire, Michael Waltrip, le dernier membre de l’équipe d’Earnhardt, célébrait sa première victoire en Coupe Winston en 463 départs. L’émotion entre les frères Waltrip – Darrell a appelé la course depuis la cabine de télévision – a été le point culminant de l’émission Fox.

Personne ne savait que le pilote principal de NASCAR était resté sans vie alors que les ambulanciers avaient du mal à le couper de sa voiture accidentée, qui s’était immobilisée sur l’herbe dans la partie tri-ovale de la piste. Earnhardt n’a pas répondu aux efforts visant à le faire revivre et il a été déclaré mort à 17 h 14 au Halifax Medical Center, à proximité, où il a été emmené en ambulance.

«NASCAR a perdu son plus grand pilote de tous les temps, et j’ai perdu un ami cher», a déclaré le président de NASCAR Bill France Jr.

*****

En tant que jeune homme, le potentiel d’Earnhardt était évident pour la France. Récemment, la France a parlé de son cœur de la contribution d’Earnhardt au sport que la famille France a fondé et plus encore du respect qu’il avait pour Earnhardt en tant qu’homme.

Et à côté de son père, Ralph, décédé subitement en 1973 avant de voir son fils courir en Winston Cup, c’est la France que Earnhardt admirait le plus.

«Il m’a aidé à grandir», a déclaré Earnhardt le mois dernier. «Il m’a aidé à mieux comprendre le sport. Bill a toujours été un grand leader et un grand philosophe. Ce qui est intéressant à propos de Bill, c’est qu’il n’oublie rien des gens. Il se souvient du nom d’une personne, de qui elle est, de ce qu’elle fait et de ce qu’elle a dit, d’ailleurs… en 1940. Il est allé là-bas. Il l’a vu. Il a été confronté à ces situations et il sait à quoi s’attendre et comment y faire face.

Bien que ce soit Earnhardt qui a jeté les bases d’une formidable dynastie de sports automobiles, ce sont les conseils de «Billy» qui ont emmené l’ouvrier débraillé de Kannapolis, en Caroline du Nord, et l’ont transformé en légende. L’épouse d’Earnhardt, Teresa, qui le connaissait le mieux, a déclaré qu’une partie du succès était de vendre “Earnhardt” l’image – The Intimidator, qui était craint sur et en dehors de la piste. Pourtant, si Earnhardt respectait quelqu’un et gagnait sa confiance, on ne pourrait pas demander un ami plus vrai.

Earnhardt était également un loyaliste de NASCAR. Malgré les problèmes de sécurité, malgré la répartition inégale de l’argent de la télévision et malgré les inégalités entre les fabricants, Earnhardt a refusé de ternir le nom de la famille ou du sport qui l’a fait.

(Archives SN)

Dans une interview le mois dernier, Benny Parsons a expliqué à quel point Earnhardt avait évolué et mûri depuis son arrivée dans les rangs de la Winston Cup en tant que recrue en 1979.

«Quand il est arrivé sur les lieux pour la première fois, j’ai dit qu’il ne pouvait pas représenter la grande entreprise», a déclaré Parsons. «Et mon garçon, avais-je tort là-bas. Ensuite, j’ai dit qu’il ne pouvait pas être assez cohérent pour gagner un championnat – il est trop dur, il court trop pour gagner des championnats. Et encore une fois, je me suis trompé. Il a été vraiment, vraiment incroyable avec la façon dont il a grandi en ce qui concerne sa capacité à parler et à se lever devant les gens et à être très franc. Il a également été incroyable sur la piste.

«Je pense que Earnhardt a plus de fans que n’importe quel pilote. Je n’oserais pas dire qu’il en a plus que tous les autres pilotes réunis, mais si vous interrogiez tous les fans qui ont franchi les portes du Daytona 500 et qu’ils vous ont donné une réponse honnête, je pense qu’Earnhardt totaliserait plus que quiconque. Chaque fois que vous avez quelqu’un d’aussi populaire – comme Richard Petty ou David Pearson – alors oui, ils ont un impact dramatique sur le sport.

Childress et Earnhardt n’étaient que deux simples coureurs de Caroline du Nord. Hors de la piste, ils étaient amis. Les deux chassaient et pêchaient et profitaient de la vie. Childress a souvent dit que leur relation était basée sur «l’immense respect» qu’ils avaient l’un pour l’autre.

“Peu importe ce que c’est, il n’aime pas perdre”, a déclaré Childress. «Il a juste un caractère compétitif. Quand vous arrivez aux 50 derniers tours d’une course, il sait comment creuser plus profondément que n’importe quel pilote que je connais pour faire bouger les choses.

*****

Earnhardt avait une éthique de travail sans pareille. Il n’a pas distribué de documents à ses trois premiers enfants, choisissant de partager la même leçon avec eux. Kerry et Junior ont dû travailler chez le concessionnaire Chevrolet d’Earnhardt et sur leurs propres voitures avant d’acquérir le droit de courir – tout comme papa. La fille aînée d’Earnhardt, Kelly, a également couru, mais elle est actuellement une femme d’affaires prospère avec Action Performance, une entreprise d’objets de collection de course. Quand Earnhardt a parlé de la fille nouveau-née de Kelly, une douceur inégalée est apparue sur son visage.

Enfin, avec Taylor Nicole, 12 ans, Earnhardt a eu la chance d’être le père qu’il n’avait pas le temps d’être pour ses autres enfants. Ce n’était pas inhabituel quand Earnhardt était en ville de le voir chercher Taylor à l’école ou de l’emmener chasser le cerf sur la ferme familiale de 300 acres à Mooresville, Caroline du Nord.

Quand j’ai parlé à Earnhardt le mois dernier, il pouvait difficilement contenir son enthousiasme de trouver une Corvette vintage 1988 pour Taylor – l’année de sa naissance. Il a parlé des faibles kilomètres parcourus sur la voiture et du fait qu’il lui a fallu un an pour trouver la bonne. Elle a rêvé que «papa» lui avait acheté une voiture.

Le lendemain, quand elle est revenue de l’école, elle et papa ont fait le tour de la ferme dans sa nouvelle Corvette. Earnhardt a pointé du doigt la voiture et s’est vanté de la façon dont Taylor était déjà en train de devenir un excellent petit conducteur, comment elle avait parfaitement garé la voiture sur le sol de la salle d’exposition. Puis il a dit à quel point il était fier de tous ses enfants et à quel point ils étaient venus. Il a décrit les difficultés de la construction de Dale Earnhardt Inc., mais il a dit que cela valait la peine d’assurer l’avenir de ses enfants.

“Dans le grand schéma des choses, c’est unique d’avoir tout cela, mais je pense qu’un jour Dale Earnhardt Jr. sera en mesure d’intervenir et de diriger tout cela, et j’espère que Kelly, Kerry et Taylor seront tous impliqués aussi,” Répondit Earnhardt. «Ils courront tous et sortiront d’ici, puis réussiront très bien. J’espère qu’après avoir pris ma retraite de la conduite, je serai un excellent propriétaire de voiture pendant plusieurs années, puis je pourrai céder la parole aux enfants et les laisser courir et courir.

*****

Ned Jarrett, vainqueur de 50 courses en 13 ans de carrière dans la Winston Cup, affirme que Earnhardt était un champion. «À mon avis, et je l’ai dit à maintes reprises, il était le meilleur pilote de voiture de course qui ait jamais couru», dit Jarrett. «Il avait énormément de talent donné par Dieu et il a travaillé dur pour en tirer le meilleur parti. Tout le monde respectait l’homme pour ce qu’il pouvait faire avec une voiture de course.

Jarrett dit que NASCAR n’a pas besoin de retarder ou d’annuler la prochaine course, qui est à Rockingham, par respect pour Earnhardt. «Le monde ne s’arrête pas parce que nous perdons quelqu’un», dit-il. «Il ne le voudrait pas de cette façon. Il aurait voulu que son fils soit là-bas en course.

Jarrett a vu beaucoup de vies perdues au cours de son implication dans le sport. La mort d’Earnhardt est la quatrième de la série NASCAR au cours des 13 derniers mois. «C’est tellement difficile d’accepter qu’ils ne soient plus là», dit Jarrett. «Quand vous perdez quelqu’un qui a tant accompli pour amener le sport là où il est aujourd’hui, c’est difficile. L’homme était dédié à ce qu’il faisait. Chaque fois qu’il s’est attaché à la voiture de course, il a fait de son mieux.

Les fans sur le terrain du Daytona 500 étaient incrédules. «C’est horrible», a déclaré Kimberly Bennett, une fan d’Earnhardt qui, avec son père, Neil, transportait deux pneus souvenir de la fosse d’Earnhardt Jr. «Ça te fait mal au cœur, rien que d’y penser.»

«Cela a mis une ombre sur tout ce speedway», a déclaré Neil Bennett, 41 ans. «C’est une perte énorme pour le sport automobile.»

(Getty Images)

Kimberly conduit des voitures de la série Legends dans sa ville natale de Stockton, en Géorgie, et a récemment peint sa voiture n ° 21 pour qu’elle ait exactement la même apparence que la n ° 3 d’Earnhardt, jusqu’au travail de peinture noir, blanc et rouge. «J’ai aimé la façon dont il parlait en sortant de la voiture», dit Kimberly, 15 ans. «Il avait toujours quelque chose de gentil à dire. Et il était vraiment compétitif.

Jarrett dit que NASCAR n’a pas besoin de réévaluer sa politique de sécurité. «NASCAR fait un bon travail en faisant ce qu’il peut pour rendre ces voitures de course aussi sûres que possible», dit-il. «Je suppose que vous ne pouvez pas faire grand-chose. Nous avons certainement vu des voitures de course déchirées pire que la sienne et avons vu (les pilotes) s’éloigner. Quelles mesures de sécurité auraient pu empêcher sa mort? Je n’ai aucune idée.”

Earnhardt avait atteint un stade de sa vie où il était satisfait. Il ne pouvait pas lutter contre l’âge mûr, alors il l’a accepté et l’a abordé avec une grâce qui vient d’une confiance que peu obtiennent.

«La vie change à mesure que vous la traversez», dit-il. «Bien sûr, vous devez vous concentrer sur différentes choses à différents moments de votre carrière. J’ai 49 ans et je suis assez à l’aise dans la vie. Les choses ne me dérangent pas vraiment quand quelqu’un arrive et dit que vous êtes vérifié par le percepteur d’impôts ou que vous perdez un membre clé de l’équipe ou que votre sponsor est mécontent.

«Ce que je fais plutôt que d’être ébranlé, c’est d’analyser la situation, d’essayer de la corriger ou de redresser le programme et d’aller de l’avant. Beaucoup de choses me secouent plus tôt dans la vie, mais en vieillissant, on acquiert plus d’expérience. Vous essayez de prendre les choses dans la foulée et de passer un bon moment.

Quelques instants avant sa mort, Dale Earnhardt était passer du bon temps. Il le mélangeait à Daytona, faisant ce qu’il faisait de mieux, aimant chaque seconde.



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