Comment BuzzFeed News et ICIJ l’ont fait

Il y a plus d’un an, BuzzFeed News a reçu une remarquable collection de documents gouvernementaux secrets. Cet énorme trésor avait été réuni à la demande des forces de l’ordre et des comités du Congrès enquêtant sur l’élection présidentielle de 2016 et d’autres questions. Les documents contenaient des informations bancaires privées sur des personnalités publiques et des hauts fonctionnaires du monde entier, ainsi que des criminels présumés et des organisations liées au terrorisme.

Parmi les documents figuraient plus de 2100 rapports d’activités suspectes, ou SAR, que les banques et autres institutions financières soumettent au Financial Crimes Enforcement Network du département américain du Trésor, ou FinCEN, lorsqu’ils observent des transactions suggérant le blanchiment d’argent ou d’autres activités illégales. Ces rapports peuvent étayer les enquêtes et la collecte de renseignements – mais en eux-mêmes, ils ne constituent pas la preuve d’un crime.

Ces documents sont si étroitement protégés qu’ils ne sont jamais censés être accessibles au public. Vous ne pouvez pas les obtenir par le biais de demandes d’accès à l’information et vous ne pouvez pas les assigner à comparaître dans le cadre de procédures judiciaires. Les banques ne sont pas censées admettre l’existence d’un SAR – même à d’autres banques. Avant ce rapport, on sait que très peu de RAS ont jamais été révélés. BuzzFeed News en compte des milliers.

Datant pour la plupart de 2011 à 2017, bien que décrivant certaines transactions survenues dès 1999, les documents fournissent un aperçu sans précédent du blanchiment d’argent dans le monde. Pour les analyser et analyser les chiffres, BuzzFeed News fait équipe avec le Consortium international des journalistes d’investigation et plus de 100 agences de presse partenaires de 88 pays.

Il s’en est suivi une collaboration d’un an dans l’analyse des données qui a nécessité des milliers d’heures de saisie manuelle des données, la création d’outils numériques personnalisés, l’apprentissage automatique et des logiciels de validation spécialisés.

Mais tout se résumait à ces rapports d’activités suspects.

L’anatomie d’un SAR – et comment nous l’avons disséqué

Tous les DAS comportent deux parties: un ensemble de tableaux de données et un récit.

Certains récits sont simples, tandis que d’autres sont des comptes détaillés comprenant des transactions individuelles, des parties supplémentaires et à quoi sert l’argent prétendument. Dans les fichiers FinCEN, ces éléments narratifs représentaient à eux seuls plus de 8 000 pages – soit environ 3 millions de mots.

Nous avons essayé d’écrire des programmes informatiques pour extraire automatiquement ces informations cruciales, mais nous avons rapidement découvert que ce n’était pas possible.

Donc, sans autre choix, nous l’avons fait à l’ancienne: nous lisons chaque dernière page.

Avec l’aide de la plateforme de collaboration documentaire de l’ICIJ, BuzzFeed News et les rédactions partenaires ont réparti la tâche entre plus de 80 journalistes. Pour chaque document, les déclarants ont capturé chaque ensemble de transactions mentionnées. Après cela, l’ICIJ a soumis chaque «extraction» à plusieurs cycles de validation. C’était un effort énorme, mais cela nous a permis de cartographier plus de 200 000 transactions dans les RAS.

Cet effort a permis aux journalistes d’accéder à un plus grand niveau de détails structurés et consultables que le FinCEN lui-même ne fournit aux enquêteurs.

En plus des DAS écrits, BuzzFeed News a reçu des centaines de feuilles de calcul que les banques avaient envoyées au FinCEN. Bien que ces fichiers manquent souvent du contexte des rapports écrits, ils répertorient plus de 100 000 transactions.

Mais chaque banque a une manière légèrement différente de produire ces fichiers. L’ICIJ a donc entrepris un effort pour standardiser les noms de champs et les formats d’adresse pour les rendre plus utiles à nos partenaires.

Plus de 2 billions de dollars – Oui, avec un «T»

Au total, ces rapports ont signalé plus de 2 billions de dollars de transactions. Voici comment cela s’est dégradé.

Les banques: Les fichiers FinCEN contiennent des rapports soumis par près de 90 banques et autres institutions financières. Cette collection particulière de documents n’est pas un échantillon représentatif de ce que les banques déposent dans leur ensemble. Dans ce sous-ensemble, le plus grand nombre de SAR provient de la Deutsche Bank.

Voici les 10 principales banques représentées dans les fichiers FinCEN, plus la valeur totale des transactions suspectes qu’elles ont signalées:

Un rapport, déposé en août 2014 par JPMorgan Chase, identifie plus de 335 $ milliard en activité suspecte, concernant plus de 100 000 virements électroniques «envoyés, reçus ou traités» au cours d’une décennie et plus par MKS, une société suisse de négoce de métaux précieux.

“Nous ne pouvons pas confirmer votre rapport sur un présumé SAR d’il y a une demi-décennie dont nous n’avons aucune connaissance”, a déclaré un porte-parole de MKS à BuzzFeed News et à l’ICIJ. «Nous notons, cependant, que la référence à 335 milliards de dollars de prétendues transactions par fil sur une période de douze ans crée une impression fausse et trompeuse sur l’ampleur et la portée de nos opérations de métaux précieux.

MKS est «fier de notre bilan de maintien d’un programme de conformité de pointe», a déclaré le porte-parole, «et de notre longue histoire de maintien d’un accès ininterrompu aux marchés financiers du monde entier».

Au total, 130 rapports signalaient au moins 1 milliard de dollars au Trésor; ces rapports importants représentent plus de 90% de toutes les «activités suspectes» dans ces documents.

Lorsque les banques rencontrent pour la première fois des transactions suspectes, elles sont censé déposer un rapport dans les 30 jours. Mais cela ne signifie pas que toutes les informations sont opportunes: les SAR font souvent référence à des transactions beaucoup plus anciennes, même certaines qui ont eu lieu plus d’une décennie auparavant. Cela se produit fréquemment lorsque les banques reçoivent de nouvelles informations sur d’anciennes transactions ou des clients, par exemple lorsque l’ICIJ a publié les Panama Papers; mais d’autres fois, la raison n’est pas claire.

Les objets de suspicion: Les documents fournissent des informations sur plus de 10 000 personnes et organisations réparties dans plus de 170 pays et territoires. Ils touchent également presque tous les États des États-Unis.

Plus de 250 SAR référencent des personnes ayant des adresses aux États-Unis et plus de 120 avec des adresses en Russie. Le Royaume-Uni, la Chine, l’Allemagne, les Émirats arabes unis, le Canada et l’Ukraine étaient également des lieux communs pour les personnes, chacun apparaissant dans au moins 20 rapports.

Au moins 25 des personnes citées comme sujets sont apparues sur la liste des milliardaires de Forbes en 2018, 2019 ou 2020, selon une analyse de l’ICIJ et de BuzzFeed News.

Les SAR, cependant, sont beaucoup plus susceptibles de mentionner des organisations que des personnes. Les emplacements de ces organisations se lisent comme un lieu d’accumulation et de gestion de la richesse. Plus de 400 sociétés vedettes avec des adresses dans les îles Vierges britanniques, et plus de 300 incluent Hong Kong – deux endroits populaires pour stocker de la richesse avec peu d’examen.

Plus d’un cinquième des DAS des fichiers FinCEN incluent un sujet dont «l’adresse» est effectivement vide: pas de numéro de rue, de ville, d’état ou même de pays. Dans certains cas, les adresses vides concernent les clients du réseau d’entreprise de la banque.

Certaines entités ont été signalées à plusieurs reprises dans les fichiers FinCEN. Services financiers Mayzus, une société de traitement de paiements en ligne qui a servi des clients impliqués dans un anneau de blanchiment d’argent Bitcoin, établit le record, apparaissant comme un sujet de 36 SAR. Le deuxième est Kaloti Jewellery International, une société de métaux précieux basée à Dubaï qui a été signalée comme sujet dans 34 SAR distinctes par huit banques différentes. Voici les cinq sujets les plus signalés:

Répondant à une demande de commentaire, un représentant de Mayzus Financial Services a déclaré que la société prenait la conformité au sérieux et “avait aidé à arrêter les fraudeurs en ligne et hors ligne, les agents de transfert de fonds corrompus, les blanchisseurs d’argent et à appréhender des centaines de millions de dollars d’actifs acquis illicitement” et que “de mon point de vue, MFS a fait exactement ce qu’il était censé faire”.

Un avocat de Kaloti a déclaré que le nombre de SAR était “statistiquement insignifiant” dans le contexte de son industrie. “Kaloti nie avec véhémence toute allégation d’inconduite, que ces allégations remontent à aujourd’hui ou il y a dix ans”, a déclaré la société à l’ICIJ et à BuzzFeed News.

Trafigura a refusé de commenter. Veles International et Bufalo Management n’ont pas répondu aux demandes de renseignements de BuzzFeed News.

Ce que le gouvernement ne sait pas

L’année dernière, les banques et autres institutions financières ont déposé plus de 2 millions de SAR. Les enquêteurs du gouvernement qui luttent contre le blanchiment d’argent ont déclaré à BuzzFeed News que le volume même des DAS rendait impossible de leur accorder une attention particulière.

“Je ne pense pas que nous ayons suffisamment de ressources au sein du gouvernement pour les parcourir de manière significative”, a déclaré Richard Elias, ancien procureur fédéral du district oriental de Californie.

Bien que le nombre de demandes de renseignements déposés augmente chaque année, le personnel du FinCEN a diminué de plus de 10% au cours de la dernière décennie, selon rapports officiels du Trésor. (En plus du personnel à plein temps, le FinCEN emploie également des sous-traitants pour analyser les SAR.) En 2017, le directeur par intérim du FinCEN a témoigné devant le Congrès que l’agence était confrontée à des problèmes d’embauche, en partie à cause du temps nécessaire pour obtenir les autorisations de sécurité.

FinCEN n’a pas répondu aux demandes de commentaires de BuzzFeed News sur ses conclusions d’enquête. Il a cependant publié un déclaration disant que «la divulgation non autorisée de SAR est un crime», et il a annoncé qu’il renvoyait l’affaire au ministère de la Justice et au bureau de l’inspecteur général du département du Trésor.

FinCEN met sa base de données de SAR à disposition plus de 450 organismes d’application de la loi et de réglementation dans tout le pays, avec plus de 13 000 utilisateurs qui interrogent le système des millions de fois par an.

FinCEN n’oblige pas les banques à déposer des feuilles de calcul détaillant chaque transaction individuelle, bien que certaines le fassent volontairement. Pourtant, ce sont précisément ces détails qui, selon les enquêteurs, sont les plus importants. «Il n’y a rien de plus précieux que de pouvoir jeter un œil à une série de virements électroniques ou une série de dépôts ou une série de retraits», a déclaré Peter Djinis, un ancien analyste du FinCEN qui a aidé à mettre en place le système SAR d’origine. «Toutes ces informations sont si utiles.»

Lorsque les banques ne joignent pas de fichiers de transaction, les analystes doivent parcourir chaque rapport individuellement ou demander ces enregistrements directement.

La base de données produite par BuzzFeed News et ICIJ fournit beaucoup plus de clarté que les dépôts individuels eux-mêmes, et a déjà aidé notre réseau international de journalistes examiner les échecs des gouvernements et des banques pour endiguer le flux d’argent sale à travers le monde. ●

Emilia Diaz–Frappé et Agustin Armendariz de l’ICIJ a contribué au reportage.