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Ibadan, État d’Oyo, Nigéria – Lors du festival annuel pour célébrer Yemoja, la déesse du fleuve, la journée commence par de la musique, de la danse et des prières. Il y a 400 dieux – appelés òrìsà en langue yoruba – chacun représentant une force de la nature. Yemoja est considérée comme la mère de tous, telle est l’importance de l’eau pour la vie.
De nos jours, la plupart des Nigérians appartiennent à l’une des deux principales religions, le christianisme et l’islam, tandis que les religions traditionnelles, très ridiculisées à l’époque coloniale, sont tombées au bord du chemin dans de nombreux endroits.
Mais à Ibadan, où la foi en tout orisa – les dieux Yoruba – reste joyeuse et forte, les célébrations de l’ancienne religion se poursuivent. Le festival Yemoja, qui dure 17 jours en octobre, est aussi vieux que le peuple Yoruba. Elle est célébrée depuis «des temps immémoriaux», selon la prêtresse Ifawemimo Omitonade.
Le 31 octobre est la grande finale du festival Yemoja à Ibadan, lorsque différents groupes de fidèles orisa dansent au rythme des tambours vibrants devant le temple Yemoja.
À l’intérieur se trouve Ogunleki, une statue de Yemoja vieille de 400 ans, une femme qui allaite un bébé de 3 pieds (environ 1 mètre) de haut. Les fidèles, jeunes et vieux, chantent des chansons yoruba, en remerciant le òrìsà de les garder en bonne santé depuis l’année précédente et de leur avoir permis d’assister à un autre festival.
Ils chantent également des chants de prières, espérant qu’ils reviendront l’année suivante plus prospères, et plus tard ils se rendront à la rivière pour faire leurs offrandes et plus de prières.
Chef Akinola Olaosun – “ La rivière est habitée par des esprits ”
À l’intérieur du temple, le chef Akinola Olaosun prépare les objets à présenter à Yemoja à la rivière. Le chef Akinola est également connu comme «Aare Adimula fun Odo Babalawo Ilu Ibadan», qui se traduit par «Président des jeunes herboristes d’Ibadan».
Devant lui, à côté de la statue d’Ogunleki, se trouve une rangée de calebasses – de gros fruits en forme de melon qui ont été évidés – dans lesquels il laisse tomber des objets sacrés comme offrandes à la déesse. Parmi ceux-ci se trouvent les noix de kola séchées dans lesquelles les gens ont prononcé des paroles de prière à Yemoja.
Une fois ces préparatifs terminés au temple, les prières sont dites par le chef Egbelade Omikunmi, qui est le Baale Yemoja – le prêtre en chef de Yemoja – les mains tendues vers les dévots, qui répondent par «Ase», le Yoruba se terminant par une prière. Puis commence la procession vers la rivière.
Accompagnées de musique, des femmes vêtues de blanc portent des calebasses sur la tête. Dans chaque calebasse, il y a différents articles – maïs et haricots cuits ensemble, bouillie d’igname et fruits – préparés pour le òrìsà. Les participants suivent la procession d’arugba – les porteurs de calebasse. Leur destination: la rivière voisine. Leur but: propitiation et prières à Yemoja.
«La rivière est habitée par des esprits avec lesquels nous conversons», déclare le chef Akinola. «Nous leur faisons également des promesses chaque année. Ainsi, pendant le festival, nous rachetons nos promesses en leur donnant ce qui leur est dû. Ce faisant, explique-t-il, les fidèles expriment leur gratitude pour l’année écoulée et prient pour une année meilleure à venir.
En raison des craintes initiales concernant la propagation du COVID-19 et des troubles de cette année concernant les brutalités policières au Nigéria, la foule au festival est plus modeste qu’elle n’aurait pu l’être, mais plus de 300 sont néanmoins venus.
Ifawemimo Omitonade – Prêtresse
«Il est bon de savoir que les gens sont effectivement venus et ont démontré leur foi en notre mère», dit Ifawemimo Omitonade, la prêtresse de Yemoja. Quant au grand prêtre, la prêtresse est choisie par les fidèles qui ont «consulté» l’orisa, Yemoji, par la divination et la prière. Une fois qu’une personne a été choisie pour ce grade, elle subit un processus d’initiation de neuf jours d’auto-examen rigoureux pour la rapprocher de l’orisa choisie, connue sous le nom d’ita. Une fois choisi, un prêtre ou une prêtresse garde son titre à vie.
Ifawemimo, qui est dans la trentaine, est l’un de ces fidèles qui se consacrent à maintenir les anciennes traditions vivantes dans cette partie du Nigéria. Elle partage la beauté de la religion traditionnelle sur les réseaux sociaux.
«Les gens sont toujours d’avis que les traditionalistes sont des fétichistes… et d’autres types de négativité», se lamente-t-elle. Elle se réjouit cependant que les jeunes développent un intérêt pour les religions traditionnelles et les démystifient.
Lorsque les prières à la rivière, à la fin de la célébration, sont terminées, Ifawemimo prend une partie de l’eau de la rivière dans un seau et l’arrose sur ses compagnons fidèles. En plus de l’arrosage, certains des fidèles collectent une partie de l’eau de la rivière dans des bouteilles. Cette eau sacrée est considérée comme médicinale – mélangée à l’eau que les gens boivent ou ajoutée à un bain pour guérir les maux.
«L’eau est pour le rajeunissement et les bénédictions de Yemoja», explique Ifawemimo.
Foluke Akinyemi – “ un plus bel héritage ”
Foluke Akinyemi, passionné de culture yoruba, qui anime l’émission de radio locale Yoruba, Awa Ewe qui signifie «Nous, les jeunes», est venu au festival de cette année. Elle a été invitée par Omitonade qu’elle a rencontré via les réseaux sociaux. Élevée chrétienne, elle dit que le festival est l’occasion de renouer avec ses racines yoruba en vénérant les divinités pour lesquelles ses ancêtres ont prié.
«La culture yoruba est le plus bel héritage», dit-elle. «J’apprécie personnellement le rôle que joue Yemoja dans le panthéon Yoruba et les histoires mythiques. Au festival de cette année, je me sens connecté, je me sens épanoui. Je suis si heureuse d’en savoir plus sur le culte d’orisa et je continuerai de faire en sorte que les gens le voient aussi », dit-elle.
Efunleye Orisatarada – porteur de calebasses
Les femmes jouent un rôle essentiel dans le culte de Yemoja, depuis la préparation des offrandes et le transport des calebasses jusqu’à l’accomplissement des devoirs de prêtresse.
Cette année, Efunleye fait partie de l’arugba, un groupe spécial de femmes sélectionnées par les fidèles à travers la prière et la consultation avec Yemoja elle-même pour porter les calebasses à la rivière.
«Toutes les femmes portant les calebasses ont des rôles désignés, qui leur sont confiés par Yemoja», explique-t-elle.
«Elle dit précisément ce qu’elle veut que chaque personne porte. Si vous transportez ce que vous n’avez pas été appelé, la personne deviendra malheureuse.
La sélection peut être différente l’année suivante. «D’ici l’année prochaine, l’orisa pourra dire:« Je veux un tout nouveau groupe de personnes pour défendre ma célébration cette année ou elle peut décider que ces personnes continuent ».»
Toluwani ‘Omisegun’ Johnson – nouvel initié
Chaque année, de nouveaux initiés entreprennent des rites religieux.
Pour le dernier jour du festival, les nouveaux initiés se coupent les cheveux courts et portent des perles spéciales. Pour Toluwani Johnson, c’est un événement très spécial.
«J’ai connu Yemoja pour la première fois grâce à ma mère, après avoir déménagé de Lagos à Ibadan. Après quelques années, j’ai décidé d’aller plus loin en m’initiant pleinement. C’est pourquoi ce festival est spécial pour moi. C’est ce qui est responsable de ma coupe de cheveux et de ces perles que je porte », explique-t-elle.
Elle montre la collection de perles bleu et rouge à trois couches, en forme de tour de cou, autour de son cou. «Une fois dans un mois, je couperai une des couches; deux mois, le deuxième se déclenche, puis le troisième. À ce stade, Toluwani aura le droit de porter les longues perles blanches transparentes portées par les dévots de Yemoja.
Toluwani a maintenant un nouveau nom – Omisegun, qui signifie «conquiert l’eau» – et dit qu’elle considère que Yemoja est son orisa personnel.
Jelili Atiku – “ Pendant que les poissons mangent, l’eau se réjouit ”
La procession se termine par la présentation du contenu des calebasses à Yemoja au bord de la rivière. Un par un, les articles sont ouverts et mis dans la rivière: une igname est coupée en petits morceaux; la tête d’un pigeon est coupée et laissée emportée par l’eau; la bouillie d’igname est déversée dans la rivière.
«Les gens ont beaucoup d’idées fausses sur ce que nous apportons à Yemoja», dit Jelili, l’un des fidèles du rassemblement à la rivière. «Ce sont essentiellement des choses que les poissons mangent: du miel, du maïs tendre et d’autres choses. Une fois que les poissons commencent à manger, l’eau où ils vivent commence à se réjouir, comme on le voit dans son mouvement.
«La brise de la rivière se refroidit et quiconque a quelque chose à demander à Yeye [another name for Yemoja] va de l’avant pour demander. Si, l’année prochaine, vous n’avez pas de réponse à de telles demandes, vérifiez-vous et demandez-vous pourquoi. »
Chef Egbelade Omikunmi – Baale Yemoja, prêtre en chef
Le chef Egbelade Omikunmi, «Baale Yemoja» – ou prêtre en chef de l’orisa – est également le chef de tous les fidèles traditionnels yoruba dans l’État d’Oyo. Après le chant et la danse au temple – avant que les fidèles ne se rendent à la rivière – il prie pour tout le monde, les mains tendues vers l’avant.
Après la procession vers la rivière, le chef Egbelade est assisté par d’autres hommes dévots. Il s’assoit au bord de l’eau et communie avec Yemoja. Une à une, il laisse tomber les offrandes des calebasses dans la rivière. Pendant qu’il le fait, des prières murmurées s’élèvent de la foule qui regarde, de nombreuses mains pointant vers la rivière.
Année après année, le déroulement du festival est resté le même, déclare le chef Egbelade.
«Les gens viennent avec des prières différentes. L’année dernière, si quelqu’un est venu avec une prière et a vu son souhait exaucé, l’année suivante, il viendra avec plus d’amis. Chaque fois que les prières sont exaucées, plus de gens viendront », dit-il.
Le chef Egbelade dit qu’il n’a aucune crainte que la pratique d’adorer Yemoja ne s’éteigne pour l’instant.
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