Inde: la pandémie de Covid a-t-elle commencé à s’épuiser?

Pendant la majeure partie des 11 derniers mois, le Dr Sushila Kataria a travaillé 15 heures par jour, sept jours par semaine, s’occupant d’une marée montante de patients atteints de Covid-19 à Medanta, un hôpital privé de premier plan à la périphérie de New Delhi.

Depuis les premiers cas de l’hôpital – des touristes italiens tombés malades en mars – Medanta a traité plus de 11000 patients Covid dans ses services, ses unités de soins intensifs, ses installations de quarantaine hôtelière et ses programmes de soins à domicile. Le nombre de cas de Covid a culminé en novembre, avec environ 450 patients hospitalisés et 50 à 100 autres sur une liste d’attente pour des lits.

«C’était totalement accablant», déclare le Dr Kataria, un spécialiste des maladies infectieuses qui dirige les soins Covid de Medanta. «Novembre a été le pire. Nous ne pouvions accueillir que le nombre de patients que nous pourrions libérer. Nous prenions en charge des patients très, très malades dans le service, car il n’y avait pas de place à l’USI.

Mais les médecins de la région de New Delhi qui traitent Covid obtiennent maintenant un répit inattendu. Les nouvelles infections quotidiennes dans la capitale ont fortement chuté ces dernières semaines. Medanta ne compte plus que 25 patients Covid maintenant, et d’autres hôpitaux de la ville signalent également de nombreux lits vides dans les services Covid.

«À notre grand soulagement et à notre grande surprise, le nombre de cas a commencé à diminuer considérablement», déclare le Dr Kataria.

La tendance s’étend au-delà de la capitale. À l’échelle nationale, les nouvelles infections à coronavirus confirmées en Inde ont chuté précipitamment, passant d’un pic de près de 100000 nouvelles infections par jour à la mi-septembre à une moyenne de 13000 à 14000 par jour la semaine dernière. Dans le même temps, les enquêtes sur la santé indiquent que l’exposition du public au virus aurait pu être beaucoup plus élevée que ce qui avait été réalisé auparavant.

À un moment où de nombreux autres pays luttent contre les deuxième et troisième vagues et de nouvelles variantes alarmantes du coronavirus, la baisse des infections soulève une perspective alléchante – la pandémie a-t-elle commencé à s’épuiser en Inde?

Certains médecins et chercheurs commencent à spéculer que Les villes surpeuplées de l’Inde peut approcher les premiers stades de «l’immunité collective» naturelle – avant même qu’un vaccin ne soit largement disponible – provoquant une perte brusque de la propagation du pathogène.

«Ce que nous semblons avoir fait, c’est laisser le virus suivre son cours», déclare le virologue T Jacob John, professeur à la retraite au Christian Medical College de Vellore, dans le sud de l’État du Tamil Nadu. «En n’aplatissant pas la courbe au début, l’Inde a franchi le seuil d’immunité des troupeaux et l’épidémie semble s’abaisser naturellement.»

Cela alimente à son tour un optimisme prudent selon lequel l’Inde sort de l’ombre de la pandémie, lui permettant de réparer une économie frappée par un verrouillage strict, des restrictions ultérieures et la peur du public.

«J’espère que le pire est passé», déclare le Dr Randeep Guleria, directeur du All India Institute of Medical Sciences et membre du groupe de travail Covid-19 du gouvernement. «Dans certaines régions, comme les grandes villes, nous avons peut-être failli atteindre une bonne quantité d’immunité – sinon l’immunité collective, proche de celle-ci.»

La Banque de réserve d’Inde, normalement réservée, était encore plus bouillonnante dans un récent bulletin, vantant la «probabilité croissante» d’un rebond économique plus fort que prévu, alors que la menace de la maladie recule.

«L’Inde a« plié comme Beckham », a déclaré la banque centrale à propos de la courbe pandémique du pays. «À moins de visiter une deuxième vague, le pire est derrière nous. La reprise est de plus en plus forte dans sa traction, et bientôt l’hiver de notre mécontentement deviendra un été glorieux.

«Personne ne compte»

Après que l’Inde a détecté ses premières centaines d’infections à coronavirus en mars dernier, Premier ministre Narendra Modi imposé un verrouillage national draconien, dans l’espoir de briser la chaîne de transmission virale et de contenir le pathogène.

Avec les transports publics suspendus pendant des mois et les consommateurs limités à acheter de la nourriture, des médicaments et des produits de nettoyage, l’économie indienne s’est contractée de 24% sur un an entre avril et juin.

Mais le verrouillage n’a pas réussi à freiner la propagation du virus dans un pays où des millions de personnes vivent joue par bajoue, partageant les toilettes communautaires et les robinets d’eau, dans des bidonvilles urbains congestionnés. Depuis les villes, l’agent pathogène a apparemment été transporté dans l’arrière-pays, en tant que travailleurs migrants licenciés se sont retirés dans leurs villages.

Au total, l’Inde a signalé plus de 10,7 millions d’infections à coronavirus confirmées, le deuxième plus haut total au monde après les États-Unis. Mais les experts de la santé conviennent que le nombre réel de cas en Inde a été beaucoup plus élevé, la plupart des infections n’ayant jamais été reconnues ou enregistrées.

«Les cas signalés ne reflètent même pas à distance des cas réels – ils ne reflètent que les personnes qui ont été testées», déclare Vikram Patel, professeur de santé mondiale à la Harvard Medical School. «Pour des raisons que nous ne connaissons pas entièrement, le virus s’est propagé comme une traînée de poudre en Inde – plus que dans tout autre pays du monde.»

Dans des villes comme Delhi, Mumbai et Pune, des études de séro-prévalence – qui mesurent des anticorps suggérant une exposition antérieure au virus – ont indiqué que plus de la moitié des habitants ont déjà été exposés au virus. Une de ces études dans l’État du Karnataka a estimé qu’il y avait 31 millions d’infections à la mi-août, dont 44% de la population rurale et 54% de la population urbaine.

Pourtant, de nombreuses personnes porteuses d’anticorps n’ont aucun souvenir d’être malades. «Les estimations sont que 30 à 40 pour cent des personnes peuvent avoir eu des infections asymptomatiques ou bénignes et ne pas avoir été testées», explique le Dr Guleria. «Beaucoup de ceux qui ont développé des symptômes légers peuvent avoir eu Covid-19 sans s’en rendre compte.»

L’Inde a signalé plus de 154 000 décès liés à Covid-19. Mais comme le nombre réel d’infections, le nombre réel de morts ne sera jamais connu, car la plupart des Indiens meurent encore à la maison, sans qu’une cause de décès n’ait jamais été formellement déterminée. «Nous ne saurons jamais combien de personnes sont mortes – personne ne compte», déclare le Dr John.

Même en tenant compte de cela, certains chercheurs affirment que le taux de mortalité de Covid en Inde n’a probablement pas été aussi élevé que celui de nombreuses autres régions.

Une des raisons à cela pourrait être la relative jeunesse de la population du pays. À peine 6,5% de la population indienne a plus de 65 ans, contre un cinquième en Europe.

Certains experts soulignent également les facteurs environnementaux qui affectent le système immunitaire – bien que les scientifiques soulignent que cette hypothèse nécessite une étude plus sérieuse. «Nous constatons une maladie beaucoup moins grave que le reste du monde et beaucoup plus d’infections asymptomatiques», déclare le microbiologiste Gagandeep Kang, qui a participé à La volonté de l’Inde de produire un vaccin contre le coronavirus. «Une partie de la raison pourrait être une exposition antérieure à de nombreux autres agents pathogènes.»

«Nous vivons dans un environnement où nous sommes constamment exposés à toutes sortes d’agents pathogènes et nous apprenons à ne pas trop réagir», ajoute-t-elle.

L’Inde fait très peu de séquençage viral qui permettrait aux scientifiques de surveiller la variante particulière de la maladie qui prévaut dans le pays, ce que le gouvernement tente maintenant de corriger. Mais Rijo John, économiste de la santé basé au Kerala, suggère que l’Inde a jusqu’à présent vu une souche moins virulente qu’ailleurs.

«Il est généralement admis qu’en Inde, nous avons une forme très bénigne du virus», dit-il. «Mais l’avenir est difficile à prévoir.»

Bien que la nouvelle charge de travail quotidienne actuelle soit certainement une sous-estimation du véritable total des nouvelles infections – en particulier dans les zones rurales où l’infrastructure de dépistage est plus faible – les experts disent qu’il ne fait aucun doute que la pandémie indienne est en forte baisse.

«Il semble que le virus se soit vraiment largement répandu dans le pays», déclare le Dr Kang. «Peut-être que la raison pour laquelle les chiffres s’effondrent est que la plupart des gens ont été infectés et que l’infection vous offre une protection d’au moins 80% pendant des mois à la fois.»

“ De la place pour que les affaires augmentent ”

Avec le recul de l’inquiétude du public face à la maladie, l’économie indienne se redresse et l’économie est estimée par HSBC à 94% de son niveau d’avant la pandémie. Mais la reprise reste inégale, la demande de biens revenant aux niveaux d’avant la pandémie, mais la demande de services est toujours en baisse de 30%.

La vie reste également gravement perturbée à d’autres égards. La plupart des 270 millions d’écoliers du pays n’ont pas mis les pieds dans une salle de classe depuis mars, bien que certains États aient autorisé le retour d’un nombre limité d’étudiants plus âgés. Les cols blancs travaillent pour la plupart à domicile pendant 11 mois, tandis que de nombreux Indiens âgés sont à peine sortis du tout, avec la probabilité qu’ils restent sensibles à l’infection.

Ramanan Laxminarayan, directeur du Center for Disease Dynamics, Economics & Policy, prévient que de nouvelles avancées vers la normalité – telles que la réouverture des écoles et des lieux de travail – pourraient s’accompagner d’une autre augmentation des cas, car les personnes non immunisées sont exposées au virus.

«Une grande partie de cela se trouve dans le rétroviseur, mais cela ne signifie pas que nous avons encore fini et épousseté», dit-il. «Nous avons une situation artificielle dans laquelle nous avons atteint un équilibre, mais si nous sommes revenus à la normale, il y a encore beaucoup de place pour une augmentation des cas.»

L’Inde a maintenant commencé une campagne de vaccination ambitieuse, visant à vacciner 300 millions d’Indiens d’ici la fin août, y compris des travailleurs de la santé et des personnes âgées. Mais avec environ 3 millions de personnes vaccinées depuis le début de la campagne il y a deux semaines, atteindre cet objectif sera probablement un processus lent et prolongé.

Traqueur de vaccin FT

Suivi du vaccin Covid-19: la course mondiale à la vaccination

Dans l’intervalle, des poussées localisées de coronavirus – comme celle qui est actuellement en cours au Kerala, l’État du sud qui a été précédemment félicité pour son contrôle efficace du virus – sont probables. «Si vous regardez les endroits qui ont bien réussi le contrôle dès le début, ce sont eux [that] ont un niveau élevé d’infection maintenant », déclare le Dr Kang. «Et si une variante survient qui échappe aux réponses immunitaires, alors tout le monde est à nouveau en jeu.»

À l’hôpital Medanta de Delhi, le Dr Kataria affirme que la pression incessante de l’année écoulée – associée à l’isolement physique de son mari et de ses deux adolescents pour assurer leur sécurité – a eu des conséquences néfastes. «Je me disais:« Tout ce que je pouvais faire, je l’ai fait »», dit-elle. «Nous ne pouvons pas prétendre être des dieux. Nous sommes humains à la fin de la journée. »

Bien qu’elle soit maintenant prudemment optimiste sur le fait que le pire est passé, elle met en garde contre la complaisance, compte tenu du potentiel de nouvelles poussées de cas, en particulier si une nouvelle variante plus virulente se répandait dans le pays. «Si la situation continue ainsi pendant un mois, nous pouvons dire que nous avons atteint des chiffres bas et durables grâce à l’immunité et à la vaccination», dit-elle. «Mais nous devons croiser les doigts. Ces bons moments ne dureront peut-être pas éternellement. »