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Une startup appelée Core Scientific a annoncé cette semaine qu’elle élevé 23 millions de dollars pour étendre ses opérations d’extraction de crypto-monnaie. La société, basée à Bellevue, dans l’État de Washington, exploite déjà des mines de crypto en Caroline du Nord, en Géorgie et au Kentucky, et prévoit d’en ouvrir d’autres d’ici peu.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. À l’heure actuelle, un seul Bitcoin – l’équivalent minier numérique d’une pépite d’or – vaut environ 20 000 $. L’exploitation d’un seul bloc Bitcoin apporte une récompense de 6,25 d’entre eux, soit environ 125000 $.
Si les entreprises minières de Core Scientific réussissent, l’entreprise ne gagnera pas seulement beaucoup d’argent. Cela aidera également à rapatrier la production de crypto aux États-Unis, où Bitcoin a fait ses débuts.
La récente résurgence de l’extraction de crypto ressemble à une bonne nouvelle. Les sociétés minières comme Core Scientific sont en mesure de gagner de l’argent et de créer des emplois dans les zones rurales, tout en garantissant que plus de Bitcoin – qui devient un actif stratégique – se retrouve entre les mains des Américains.
Mais il y a aussi des raisons de prudence. Le dernier boom de la crypto-extraction a promis des avantages similaires, mais a conduit les entreprises de nuit à laisser une traînée d’escroqueries et de dégradation de l’environnement dans leur sillage. Le résultat sera-t-il différent cette fois?
Piques et pelles numériques
L’exploitation de la crypto-monnaie est différente de l’exploitation minière conventionnelle à certains égards. Il n’y a pas d’excavation et de transport de minerai. Et les outils du métier ne sont pas des pioches et de la dynamite. Au lieu de cela, les mineurs de crypto comptent sur deux choses pour gagner leur vie: des puces informatiques conçues sur mesure et un torrent d’électricité. Une opération de crypto-minage ressemble à ceci:
Afin de trouver une pépite numérique, les mineurs de crypto opposent leurs ordinateurs à d’autres dans le monde dans une course à la résolution de problèmes mathématiques complexes. L’ordinateur qui résout le problème diffuse la solution aux autres utilisateurs du réseau et, ce faisant, ajoute un blocage à la blockchain—Un grand livre inviolable qui sert de registre public des transactions. Pour leurs problèmes, le propriétaire de l’ordinateur gagnant empoche la «récompense de bloc», qui est de 6,25 Bitcoins dans le cas du Bitcoin plus les frais de transaction. Le processus est répété toutes les 10 minutes environ.
Au début, alors qu’il était encore viable d’extraire du Bitcoin avec un ordinateur portable domestique, une grande partie de l’extraction de crypto avait lieu aux États-Unis.Mais à mesure que la puissance informatique nécessaire pour résoudre les problèmes mathématiques augmentait, les opérations minières chinoises ont fini par dominer.
Les mineurs chinois bénéficiaient de deux avantages: un accès facile à une énergie bon marché, y compris dans des endroits comme la Mongolie, et une base de fabrication nationale capable de mettre en service ce que l’on appelle des plates-formes minières – des ordinateurs dotés de puces personnalisées conçues uniquement pour l’exploitation minière. Bien qu’il existe d’autres opérations minières dans le monde, la Chine reste de loin le leader, comme on peut le voir dans ce graphique du Cambridge Center for Alternative Finance:
Désormais, certaines entreprises américaines pensent qu’elles peuvent ravir une partie du gâteau minier à la Chine. Dans le cas de Core Scientific, elle a conclu des accords pour de l’électricité bon marché sur cinq sites, couvrant plus de 100 acres au total, à Dalton, en Géorgie, à Marble, en Caroline du Nord, et à Calvert City, dans le Kentucky. La société a également conclu des accords avec des fabricants chinois. pour obtenir les premiers dibs sur les plates-formes minières les plus récentes, et prévoit d’exploiter non seulement Bitcoin, mais aussi des pièces dites alt comme Litecoin, Bitcoin Cash, Zcash et Ethereum.
Core Scientific est maintenant l’un des plus gros mineurs américains, mais ses opérations font partie d’un plan encore plus vaste. Ce plan est dirigé par une entreprise appelée Foundry, qui est à l’origine de l’investissement de 23 millions de dollars qui vient d’être annoncé dans Core Scientific. Foundry est une filiale de Digital Currency Group (DCG), un conglomérat crypto tentaculaire qui a récemment annoncé qu’il le ferait dépenser 100 millions de dollars sur les initiatives minières.
Selon le PDG de Foundry, Mike Colyer, stimuler la production de crypto aux États-Unis servira à renforcer le réseau de Bitcoin en diversifiant les mineurs qui le maintiennent.
«La seule façon dont Bitcoin fonctionne est lorsqu’il est distribué dans le monde entier et décentralisé», déclare Colyer, qui prédit que la part de Bitcoin produit aux États-Unis pourrait atteindre 25% dans les prochaines années.
En d’autres termes, les entreprises minières américaines aideront à garantir qu’aucun consortium de mineurs ne puisse s’entendre pour manipuler le réseau blockchain. Une telle collusion nécessite qu’une seule entité contrôle plus de 50% du réseau – un risque qui est faible dans le cas du Bitcoin, mais qui s’est produit dans le cas des monnaies numériques plus petites.
Les initiatives minières de Foundry offrent la promesse de renforcer le réseau de Bitcoin – et, bien sûr, de donner à l’entreprise une chance de gagner de l’argent – mais peuvent également refléter un autre impératif stratégique. À savoir, à mesure que la demande de Bitcoin augmente sur le marché, de plus en plus d’entreprises peuvent souhaiter en disposer d’un approvisionnement privé pour faciliter les opérations commerciales. Dans le cas de DCG, qui possède une entreprise de Bitcoin grand public, les entreprises de Foundry peuvent aider à faciliter l’intégration verticale.
«L’exploitation minière est un excellent moyen d’accumuler Bitcoin. Avec la bonne configuration, vous pouvez l’exploiter moins cher que vous ne pouvez l’acheter », explique Amanda Fabiano, qui supervisait auparavant les opérations minières chez le géant de l’investissement Fidelity et fait maintenant de même pour la société de crypto-trading Galaxy Digital.
La meilleure utilisation de l’énergie dans un «monde confronté au carbone»?
Pour avoir une perspective différente sur l’exploitation minière de Bitcoin en Amérique du Nord, j’ai parlé à Steve Wright, le directeur général d’un service public du comté de Chelan, dans l’État de Washington. Lors du dernier grand boom du Bitcoin en 2017, Wright a dû faire face à un écrasement de sociétés minières. demandant d’exploiter les vastes ressources hydroélectriques du comté.
«De nombreuses entreprises sont venues nous dire:« Nous allons faire de grandes choses », puis elles seraient parties de la surface de la terre», se souvient Wright. «Les gens disaient:« Nous sommes ici pour le long terme », puis personne ne répondait au téléphone.»
Les problèmes sont également apparus sous la forme d’opérateurs imprudents qui ont surchargé les transformateurs, déclenchant des incendies. Pendant ce temps, les mineurs de crypto qui voulaient s’installer ont exigé les bas tarifs d’électricité disponibles pour les habitants. Pour Wright, accepter ces demandes risquait de réduire les bénéfices que le service public gagnait en vendant son hydroélectricité à des tarifs plus élevés sur les marchés extérieurs.
Wright a également été confronté à la répression des résidents du comté qui se sont demandé s’il était éthique de dépenser de l’énergie pour quelque chose comme l’extraction de Bitcoin.
«Lorsque vous avez un approvisionnement en énergie verte et que vous avez un monde défié par le carbone, les gens se demandaient si c’était la meilleure utilisation de cette énergie», a déclaré Wright, dont le travail consiste à superviser les barrages du fleuve Columbia comme celui ci-dessous.
Le débat sur l’impact environnemental de l’exploitation minière cryptographique ne se limite pas au comté de Chelan. Le géant du paiement Square, qui a récemment acheté 50 millions de dollars de Bitcoin pour sa trésorerie d’entreprise, annoncé un engagement de 10 millions de dollars cette semaine pour soutenir une initiative «Bitcoin Clean Energy» dans le cadre d’un plan plus large visant à devenir neutre en carbone d’ici 2030.
Pendant ce temps, d’autres entreprises américaines trouvent des moyens créatifs de réduire l’impact environnemental de Bitcoin. Fabiano de Galaxy Digital a signalé trois entreprises du secteur pétrolier et gazier – Crusoe Energy, Great American Mining et Upstream Data – qui sont capturer l’énergie généralement gaspillé par torchage (lorsque les plates-formes de forage de schiste brûlent l’excès de gaz naturel) pour alimenter l’extraction de crypto.
Tout cela peut aider à apaiser les critiques qui considèrent l’exploitation minière de Bitcoin comme une catastrophe environnementale. Mais des entreprises comme Core Scientific doivent également surmonter un autre problème de relations publiques: les opérations minières sont dirigées par des cartoucheurs sournois qui laisseront les communautés locales dans l’embarras.
Cette perception est un autre héritage du boom du Bitcoin en 2017 lorsque les mineurs numériques – qui partagent généralement la vision du monde libertaire et sans frontières de la plus grande communauté cryptographique – ont emmené des villes à travers le pays pour un tour. L’exemple le plus célèbre est celui de Rockdale, au Texas. La ville est devenue le sujet d’un Filaire fonction de magazine sur la façon dont une entreprise chinoise, Bitmain, a vanté une nouvelle entreprise Bitcoin qui aiderait à remplacer les emplois et les revenus qui avaient été perdus lorsqu’un Alcoa usine fermée. Les responsables de la ville de Rockdale ont organisé des dîners somptueux pour que les dirigeants de l’exploitation minière se sentent les bienvenus mais, comme cela s’est produit dans le comté de Chelan et ailleurs, ils ont disparu dans la nuit.
En ce qui concerne les emplois, les opérations d’extraction de crypto-monnaie peuvent fournir une poignée de nouveaux postes aux résidents locaux. Mais Wright dit que les opportunités d’emploi ne ressemblent en rien à ce qu’une usine d’aluminium récemment fermée avait l’habitude de fournir – ce qui signifie que son comté a moins de raisons de déployer un tapis de bienvenue pour les entreprises de cryptographie.
Colyer, le PDG de Foundry, reconnaît que l’industrie de la crypto-extraction doit surmonter des niveaux profonds de méfiance. Mais il insiste sur le fait que des entreprises comme Core Scientific sont une race différente des opérations passées de nuit.
«En 2017, il y avait beaucoup de gens qui faisaient d’énormes promesses, couraient dans l’entreprise et faisaient peur aux gouvernements locaux. Beaucoup de ces personnes ont disparu et les entreprises qui restent sont légitimes », dit-il.
Mais même si les sociétés minières nord-américaines peuvent surmonter le scepticisme du public, elles devront également prouver qu’elles peuvent réussir dans une entreprise qui a surtout été définie par l’échec.
S’appuyer sur les chips chinoises
Une opération de crypto-minage réussie nécessite l’utilisation de nouvelles machines construites avec des puces ASIC – un type de puce informatique construite sur mesure dans un but précis. Dans le cas des plates-formes minières Bitcoin, les puces sont spécialement conçues pour résoudre les problèmes mathématiques qui créent la blockchain.
Cela soulève une question évidente: si une entreprise peut fabriquer les meilleures plates-formes minières, pourquoi les vendrait-elle plutôt que de mettre en place sa propre opération d’extraction de Bitcoin?
Et en effet, Bitmain, l’une des deux sociétés chinoises qui fabrique la plupart des machines, a fait face à des accusations passées de faire passer les plates-formes minières usagées comme neuves. Pendant ce temps, l’entreprise fait l’objet d’une recours collectif qui prétend avoir miné subrepticement les Bitcoins achetés par ses clients.
Les allégations ne sont pas prouvées et Bitmain nie les actes répréhensibles. Mais la situation semble présenter un risque pour des sociétés comme Foundry et Core Scientific, qui non seulement entreprennent leurs propres opérations minières, mais prévoient de fournir des machines à d’autres entreprises.
Colyer of Foundry dit que de telles préoccupations étaient valables dans le passé mais que l’industrie minière a évolué pour éliminer les transactions personnelles des fabricants chinois. Une des raisons, dit-il, est que les fabricants en sont venus à reconnaître que la distribution de l’énergie minière à travers le monde profite à l’économie Bitcoin dans son ensemble.
Fabiano, l’expert minier de Galaxy Digital, dit que l’industrie est devenue plus digne de confiance en partie parce qu’il y a maintenant une concurrence intense entre Bitmain et l’autre grand fabricant, MicroBT.
Mais Fabiano ajoute que l’accès à des plates-formes minières de pointe, qui peuvent coûter entre 2 600 et 2 800 dollars pièce, est devenu difficile en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement. Elle note que les sociétés se procurent leurs puces auprès de TSMC et de Samsung, basés à Taiwan, et que ces sociétés ont des centaines d’autres clients, y compris Pomme—Qui peut recevoir la priorité sur les entreprises Bitcoin. Le résultat, dit Fabiano, est que les nouvelles machines pourraient ne pas être disponibles avant juillet prochain.
À long terme, les dirigeants de Core Scientific prévoient que les fabricants de puces comme TSMC pourraient mettre en place une production aux États-Unis et fournir une source nationale d’équipement minier. Mais Fabiano suggère que la Chine aura toujours l’avantage de la fabrication et que la prédiction de Colyer selon laquelle les États-Unis obtiendront une part de 25% de la capacité minière est optimiste.
L’essentiel est que les aspirations à une industrie de la crypto-extraction en plein essor aux États-Unis sont risquées et pleines d’incertitudes, tout comme Bitcoin lui-même.
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