Steam se lance enfin en Chine, mais des inquiétudes concernant les jeux perdus se posent

Trois ans après l’annonce initiale par Valve d’un partenariat avec le développeur et éditeur chinois de MMO Perfect World pour lancer officiellement Steam en Chine, Valve se prépare enfin à lancer son client en version bêta le mois prochain. Mais après des années d’existence non officielle de Steam dans une zone grise légale du pays pour des millions d’utilisateurs, il y a une chance que son client mondial – et tous les jeux sans licence que les utilisateurs ont achetés et utilisés à ce jour – ne survivent pas à la transition.

Selon Daniel Ahmad, analyste chez Niko Partners sur Twitter, les deux sociétés ont annoncé une version bêta publique pour le 9 février, qui ne comprendra que deux jeux: le DOTA 2 publié par Valve et Counter-Strike: Offensive mondiale. Dans une déclaration séparée à IGN, il a ajouté qu’une trentaine de jeux supplémentaires étaient prévus pour la sortie “à court terme” et encore plus sont prévus au-delà.

Les joueurs chinois peuvent s’inscrire à Steam China avec de nouveaux comptes ou en utilisant des comptes Steam Global existants, bien que s’ils utilisent des comptes existants, les seuls jeux qui passeront dans leurs bibliothèques Steam China seront ceux qui sont sous licence en Chine – donc pour le beta, juste DOTA 2 et Counter-Strike: Global Offensive. Et, a-t-il ajouté, une fois que Steam China sera lancé en version bêta, les utilisateurs ne pourront plus jouer à l’un ou l’autre des titres sur le client Steam Global, mais seront forcés de passer au client officiel pour continuer à jouer. Bien que les futurs titres ne devraient pas suivre et devraient être disponibles chez les deux clients, cela dépend d’un facteur majeur: la disponibilité continue de Steam Global en Chine aux côtés du responsable de Steam China.

Comment fonctionnait la vapeur en Chine auparavant

La route pour obtenir une version officielle de Steam en Chine a été longue, et sa sortie prochaine soulève des inquiétudes quant à l’avenir des jeux Steam dans le pays. En effet, bien que le client mondial de Steam soit disponible en Chine depuis des années, sa présence y est non officielle et non réglementée par le gouvernement chinois, qui a par ailleurs des politiques strictes sur les jeux qui peuvent et ne peuvent pas être publiés dans le pays.

Dans des circonstances normales, pour qu’un jeu soit diffusé en Chine, il doit répondre à un certain nombre de normes différentes fixées par le gouvernement, y compris l’adhésion aux valeurs sociales chinoises, éviter les «fausses déclarations» de l’histoire, de la politique et du droit, sans inclure tout ce qui ressemble au jeu, et avoir des systèmes anti-toxicomanie pour réduire le temps de jeu et l’argent dépensé par les mineurs.

Ce processus est devenu encore plus strict ces dernières années, à la suite d’un gel du gouvernement en 2018 sur toutes les nouvelles approbations de licence de jeu et un ensemble de nouvelles réglementations qui visait à réduire le nombre total de jeux approuvés pour la sortie dans le pays chaque année. Le gel s’est levé en 2019, mais cabinet d’analyse Niko Partners a noté que le nombre total d’approbations de jeux est bien inférieur à ce qu’il était dans le passé – bien que Niko note que cela a principalement eu un impact sur le nombre de «jeux de copie de mauvaise qualité» et de titres axés sur les jeux d’argent.

C’est pour ces raisons, entre autres, que le client mondial de Steam a si bien réussi en Chine. À la fin de 2018, la plateforme comptait 30 millions d’utilisateurs au total en Chine, apparemment grâce au gel du gouvernement sur les nouvelles approbations de jeux, laissant Steam comme le lieu le plus facile pour jouer à de nouveaux jeux dans le pays. Et bien que les chiffres officiels n’aient pas été publiés depuis lors, le nombre d’utilisateurs de Steam en Chine ne semble avoir augmenté que ces dernières années. À partir de Janvier 2020, Le chinois simplifié était devenu la langue dominante parmi tous les utilisateurs de Steam dans le monde.

Pendant des années, Steam a opéré dans une zone grise légale en Chine où, bien que certaines fonctionnalités de la communauté soient bloquées par le gouvernement, des jeux dont la sortie n’est pas autorisée dans le pays peuvent être achetés et joués. Mais comme PC Gamer l’a découvert grâce à des entretiens avec de nombreux développeurs chinois en 2019, personne ne sait pourquoi la Chine n’a pas réprimé les opérations de Steam (et maintenant de l’Epic Games Store).

Valve s’associe à Perfect World

Enter Perfect World, qui a annoncé son partenariat avec Valve pour lancer un client Steam China dédié de retour en 2018, à la suite de partenariats antérieurs réussis pour lancer officiellement DOTA 2 et Counter-Strike: Global Offensive en Chine. Depuis l’annonce initiale, il y a eu très peu de détails sur le fonctionnement réel de Steam China. Une client alpha pour Steam China est devenu accessible en 2019, mais aucun serveur n’était en direct et donc aucun jeu n’a pu être joué – et c’était de toute façon presque le même que le client Steam régulier.

Une présentation de presse en Chine plus tard cette année-là a fait le point. Selon un Entretien Eurogamer avec DJ Powers de Valve lors de l’événement, les jeux prévus pour le lancement sur Steam en Chine incluent non seulement DOTA 2, mais aussi DOTA Underlords, et des titres tiers comme FTL, Raft, Subnautica, Euro Truck Simulator 2 et bien d’autres – qui seraient tous autorisé par le gouvernement chinois pour publication sur la plate-forme. Ce serait finalement un net positif pour les développeurs dont les jeux feraient partie de la sortie officielle. En raison du besoin d’un partenaire local, il peut être difficile pour les titres internationaux de recevoir l’approbation officielle en Chine, ce qui fait de Steam China une avenue potentiellement plus simple pour ceux dont les jeux sont qualifiés.

Cela pourrait également être l’occasion pour les développeurs locaux de faire connaître leurs jeux dans le monde entier. Valve a déclaré lors de l’événement qu’il ne prévoyait pas que des jeux Steam China se retrouvent en exclusivité, ce qui signifie que si les développeurs locaux pouvaient obtenir l’approbation sur Steam China, leurs jeux seraient également diffusés auprès d’un public international via le client mondial, gagnant potentiellement plus de traction. et l’intérêt en conséquence.

Dans la même interview Eurogamer, Valve a également exprimé l’espoir que toutes ses fonctionnalités sociales mondiales seraient ajoutées à Steam China. À l’époque comme aujourd’hui, ces fonctionnalités restent le seul élément du client global de Steam qui ne fonctionne pas correctement pour les utilisateurs chinois. Cela dit, Valve ne pouvait pas à l’époque confirmer avec certitude à quoi cela ressemblerait dans la version finale.

Lorsqu’on lui a demandé si le lancement de Steam China signifierait inévitablement que le client mondial de Steam deviendrait inaccessible dans le pays, coupant ainsi l’accès dans le pays à tout jeu non officiellement autorisé, Powers a déclaré que «rien ne changera» à propos de Steam global – du moins pas du côté de Valve. L’objectif du lancement d’un client dédié pour la Chine, a-t-il déclaré, était simplement de donner aux utilisateurs l’accès aux avantages locaux: titres localisés, serveurs locaux et fonctionnalités de la communauté.

Mais est-ce que quelque chose d’extérieur, comme le gouvernement, pourrait mettre un terme au client régulier de Steam?

“Je veux dire, n’importe quoi, ouais,” répondit Powers. «Il y a toujours des externalités que vous ne pouvez pas contrôler. Mais la direction dans laquelle nous nous dirigeons est que Steam global reste tel qu’il est aujourd’hui. »

La Chine tolérera-t-elle deux vapeurs?

Cela nous amène à aujourd’hui. Début 2021, Valve confirmée il lancerait le client en Chine au début de cette année, et le client a été testé à un carnaval de l’esport en janvier. Maintenant, avec la version bêta à l’horizon, la question de savoir si le client mondial de Steam sera autorisé à continuer à exister en Chine s’est à nouveau posée.

Bien qu’il n’y ait eu aucune indication officielle que le client mondial de Steam pourrait être fermé, la répression réglementaire en cours du gouvernement chinois n’est pas de bon augure pour son existence continue, en particulier une fois qu’une alternative approuvée est disponible. Même si Valve tient compte des remarques de Powers et continue d’exécuter le client mondial de Steam en Chine, le gouvernement chinois pourrait le bloquer à tout moment, obligeant les utilisateurs à y accéder via des VPN ou d’autres moyens de porte dérobée. Cela signifierait que les utilisateurs qui possèdent déjà et jouent à des jeux non approuvés via ce client pourraient perdre l’accès.

Si cela se produisait, ce ne serait pas la première fois que le gouvernement chinois s’impliquerait dans le contenu Steam. L’année dernière, il bloqué un jeu appelé Coronavirus Attack d’apparaître en Chine via la version mondiale de Steam – probablement parce que, comme son créateur l’a dit, il s’agissait d’une protestation contre le gouvernement chinois. Et avant cela, le studio taïwanais Red Candle Games a vu son titre Devotion entièrement supprimé de Steam après qu’une affiche ait été trouvée dans le jeu se moquant du président chinois Xi Jinping. Son éditeur Indievent plus tard sa licence commerciale a été révoquée dans le pays en conséquence directe de l’incident, et a depuis eu du mal à rééditer le jeu, même sur d’autres plateformes.

De plus, comme l’a fait remarquer Ahmad à l’IGN, d’autres plateformes sont impactées par la répression de la Chine ces derniers temps également. Au cours de l’année écoulée, Apple a supprimé plus de 100 000 jeux de l’App Store en Chine, tous sans licence. Bien que ces jeux nécessitent des licences depuis 2016, des failles leur avaient quand même permis d’être publiés, jusqu’à présent.

Interrogé sur l’avenir de Steam Global en Chine, Ahmad a affirmé qu’il n’y avait pas de réponse claire.

“Les régulateurs peuvent le bloquer, et ce serait mauvais pour les développeurs nationaux et étrangers qui accèdent aux joueurs via cette plate-forme”, a-t-il déclaré. “Là encore, les règles du jeu sont inégales maintenant si seuls certains développeurs respectent les règles autorisant les joueurs chinois à accéder uniquement aux jeux qui ont acquis [a license].

“Les joueurs chinois sont débrouillards pour être sûrs: s’ils veulent continuer à jouer sur Steam International, ils utiliseront un VPN ou d’autres moyens pour le faire. En fin de compte, il est du devoir des développeurs de respecter les règles en Chine ou d’être en danger. d’être coupé de ce marché lucratif – le plus grand du monde. “

À la lumière de tout cela, la question de savoir ce que la sortie officielle de Steam en Chine signifie pour les utilisateurs dévoués de Steam dans le pays reste ouverte. Alors que les développeurs locaux et les studios internationaux dont les jeux peuvent répondre aux exigences d’approbation peuvent en fin de compte bénéficier, des préoccupations subsistent quant au fait que les utilisateurs existants qui ont investi du temps et de l’argent dans la plate-forme au fil des ans risquent de devoir franchir des obstacles pour accéder à leurs collections de jeux si le Le gouvernement chinois décide de fermer le tout – ou il risque de perdre complètement l’accès.

En vérité, ce problème existe depuis des années – depuis que Steam est devenu accessible en Chine, il y a toujours eu la question de savoir s’il serait autorisé ou non à continuer sans autorisation, mais toléré. Maintenant, avec la sortie officielle de Steam China en cours, l’existence de Steam Global dans le pays pourrait bien être sur le temps emprunté. Malheureusement, comme avec les décisions soudaines de bloquer Twitch en 2018 et de nombreux autres sites Web internationaux au fil des ans, il semble peu probable qu’il y ait une certitude sur le sort de Steam Global en Chine jusqu’à ce qu’il soit supprimé.

IGN a contacté Valve et Perfect World pour obtenir des commentaires, mais aucun n’a répondu à temps pour la publication.

Cet article a été mis à jour après sa publication initiale pour inclure des commentaires et un contexte supplémentaires de l’analyste de Niko Partners Daniel Ahmad.

Rebekah Valentine est journaliste à l’IGN. Vous pouvez la retrouver sur Twitter @duckvalentine.